Un grain de riz sur l'échiquier. Les mathématiques c'est politique !

« Quand Sissa proposa au roi Belkib une partie d’échecs bien particulière, ce dernier était loin de se douter des conséquences. Sissa demanda au souverain de déposer un grain de riz sur la première case, deux sur la deuxième, et de doubler ainsi la quantité de grains à chaque case. Lorsqu’il déclara se contenter du total de grains de riz sur la soixante-quatrième et dernière case, cela parut bien peu au roi, qui ne put pourtant jamais récompenser Sissa, comprenant trop tard que la quantité était en fait… astronomique ». Si cette légende indienne dit combien les grands nombres nous dépassent, ce livre, conçu comme une balade à travers les concepts mathématiques, est une invitation à débusquer les facilités dans lesquelles nous tombons trop souvent en matière d’interprétation des chiffres et qui perturbent notre lecture du monde.

Du biais de confirmation (cette tendance à sélectionner uniquement les informations qui renforcent des croyances en nous) au biais des numérateurs (un pourcentage de 0,01 % nous apparaît comme négligeable alors que 1 cas pour 10 000, mathématiquement identique, va nous inquiéter), en passant par la confusion entre cause et corrélation et autres pièges… Comment ne pas s’indigner à l’égard d’un slogan gouvernemental martelé en pleine crise Covid : « On peut débattre de tout. Sauf des chiffres » ; à l’égard aussi du manque de scrupules dans l’utilisation des chiffres à des fins politiques, économiques et sociales ? Et si l’important était d’adopter une attitude mathématique, une voie d’attention à la complexité, à la nuance, au raisonnement pour qualifier avant de quantifier ? Les mathématiques sont un bien commun à partager, pour comprendre ce qui se joue dans le monde et mieux intervenir dans le débat public.

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Martine Quinio est professeure agrégée de mathématiques de l’Université Aix-Marseille, spécialisée dans l’enseignement des probabilités. Elle est l’auteure de Probabilités et statistique aujourd’hui (L’Harmattan, coll. « Sciences et société », 2009), coauteure de l'ouvrage Sciences et Humanités, Décloisonner les savoirs pour reconstruire l’université (éditions Presses universitaires de Provence. 2019).